尽管维也纳是一个几乎代表了欧洲近代音乐发展史的城市，这里孕育了古典、浪漫乃至现代的一系列作曲大师，海顿、莫扎特、贝多芬那一首首动人心魄的杰作即产生于该城，但说来难以置信的是，直到19世纪初期，维也纳还没有一个真正意义上的职业交响乐团。直到1833年，舒伯特的友人、宫廷歌剧院的指挥弗朗茨·莱赫纳突发奇想，召集起歌剧院的演奏家们，组织了一个名为“艺术家协会”的管弦乐团，并在维也纳的舞会大厅连续举行了4场音乐会，引起了市民和音乐界的极大兴趣，这个“艺术家协会”可以算是维也纳爱乐乐团的前身，但是莱赫纳的设想并没有全盘付诸实施，4场音乐会后，一切都烟消云散。
　　直到9年后，一群常常有“寻找爱神”小酒馆里聚会的“爱乐者”重新捡起这个话题，他们是：诗人尼克劳斯·冯·勤淄，《维也纳大众音乐报》编辑奥古斯特·施密特，青年评论家阿尔弗雷德·贝克尔，贝多芬的友人、业余小提琴家卡尔·霍尔茨，劳伦钦伯爵和指挥家、作曲家、歌剧《温莎的风流娘们儿》的作者奥托·尼古拉。1842年3月28日，在维也纳舞会大厅，维也纳爱乐乐团的历史开始了崭新的一页，奥托·尼古拉在朋友们的压力下站在了首场爱乐音乐会的指挥台上，而“爱乐”这个修饰语出现在第二场音乐会的节目单上。 　　
  1870年，维也纳最重要的音乐会演出场所音乐之友协会大厅建成，它就是“金色大厅”（德语：“Großer Saal”或“Goldenr Saal Wiener Musikvereins”），这座宏伟的建筑由特利菲尔·汉森设计，场内共有1654个座位和大约300个站位。在每年的“新年音乐会”的电视转播中全世界的爱乐者都可以在聆听音乐的同时一览“金色大厅”的风采。从此，维也纳爱乐乐团有了自己的大本营，“世界第一乐团”与“世界首席音乐厅”，共同形成了世界乐坛蔚为壮观的奇景。 　　作为世界上第一支完全自治的交响乐团，维也纳爱乐乐团自从它创建的第一天起就成为首屈一指的杰出音乐表演团体。它的各声部无以伦比的优美音色是其区别于其他乐团的显著特征；该团的指挥之一富特文格勒曾说：“这个乐团之所以无以匹敌，归功于这样一个事实；那就是它的维也纳化，这些艺术家从小就生活在同一景色中，来自同一个城市。”
　　直到近年，维也纳爱乐乐团还保持着严格的人员录用制度，即只有维也纳国家歌剧院管弦乐团的演奏家们才有资格入选。70年代后其演奏人员增至140人。在乐团的管理方面，他们自称为“世界上最小的共和国”，自己制订演出计划，自行签订唱片、电视和电影的录音合同等等，世界巡演一直是维也纳爱乐乐团的一项重要活动，现在乐团的巡演重点已由欧洲转移到美国和亚洲地区。1973年，他们是“文化大革命”中到中国访问的西方乐团之一，在北京成功地举行了音乐会，而在1996年，他们再度访华，又一次掀起了音乐的热潮。
　　维也纳爱乐乐团自从诞生起，就受到大作曲家、指挥大师的青睐，勃拉姆斯、瓦格纳、布鲁克纳都曾亲自指挥了自己作品的首演音乐会，近代作曲家中马勒、理查·施特劳斯都曾与该团有过密切关系，而一些指挥大师更是不肯放过在该团中一试身手的机会，他们当中包括：富特文格勒、卡拉扬、伯恩斯坦、梅塔、阿巴多、洛林·马泽尔等。 　　 而乐团最广为人知的重大活动，就是“新年音乐会”。这个以演奏施特劳斯家族圆舞曲为主的音乐会近年来多由当代最德高望重的指挥家执棒，并通过面向全球的电视转播而变得家喻户晓，同时使人们领略到了那些指挥大师的动人风采.